환경용어사전 메탄
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알칸 중에서 탄소 수량이 최소인 무색무취의 가연성 기체. 알칸은 일반식 CnH2N+2로 나타내는 지방족 포화탄소화합물로, 메탄계 탄화수소, 파라핀계 탄화수소라고도 한다. 메탄은 오염 수역 밑바닥에서 유기물이 부패 발효하면서 발생된다. 천연가스는 99%가 메탄이다. 석유 유분(留分)이나 석탄 생성 가스에도 포함되어 있으므로, 화학공업의 진전 및 화석연료의 대량소비는 메탄 발생을 증가시킨다. 메탄은 연료나 유기 화학물질의 원료가 되기도 하며, 산화시켜 포름알데히드, 메틸알콜, 염소와 반응하여 염화메틸, 클로로포름, 4염화탄소 등을 얻는다. 지구온실화 기체 중의 하나이기도 하다. 또한 상수도의 염소 소독에 의해 발생하는 트리할로메탄, 4염화탄소 등은 메탄이 원인물질이며, 비료를 넣은 농지, 폐기물 처분지, 오탁 수역 등에서도 메탄이 발생하여 환경을 오염시킨다. 메탄의 유효한 이용으로는 환경오염이 적은 저공해자동차의 하나로서 메탄올 자동차가 있다. 메탄올은 천연가스나 메탄 발효재로부터 얻을 수 있는 메탄으로 만들어진다. 분뇨를 밀폐 탱크에 넣어 혐기성 발효를 시키면 메탄과 오니를 얻을 수 있다. 이렇게 해서 얻은 메탄을 난방, 조명, 연료에 사용하며 오니는 비료로 쓸 수 있다.