환경용어사전 전력
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역학에너지, 열 에너지, 화학 에너지 등 다른 형태의 에너지를 변환시켜 발생한 전기 에너지. 조명, 컬퓨터 작동, 원동력과 같은 다양한 용도로 쓰이며 산업 가열장치, 조리, 난방, 철로 견인 등에는 다른 에너지와 함께 사용된다. 대규모적인 전력 생산과 공급은 1831년 마이클 패러데이와 조지프 헨리가 서로 독립적으로 만든 유도 원리를 기초로 작동하는 발전기가 개발됨에 따라 가능하게 되었다. 1882년 1월 발전기를 사용한 최초의 공공발전소가 런던에서 가동되었으며, 같은 해 뉴욕에서 뒤이어 가동되었다. 둘 다 직류 시스템을 사용했는데 이 시스템은 원거리 전력전송에는 비효율적이었다. 1890년대 초기에 최초의 실용적인 교류 발전기가 독일 라우펜 발전소에 건설되어 1891년 프랑크푸르트암마인에 전력을 공급하기 시작했다.
발전기는 수력과 화력의 2가지 주요 동력원이 있다. 수력발전은 낙하하는 물로 발전기를 돌려 화력을 얻는다. 대부분의 다른 전기 에너지는 핵반응로나 화석연료인 석탄, 석유, 천연가스 등의 연소를 통해 생산한 증기로 발전기를 돌려 전력을 얻는다. 1930년대까지는 수력 터빈 발전장치를 갖춘 수력발전소가 전기 에너지의 대부분을 생산했다. 그것이 증기 터빈 장치를 사용하는 화력발전소보다 비용이 적게 들기 때문이다. 그러나 그 후 많은 기술 개발로 화력발전에 드는 비용이 줄어들어 수력발전 생산보다 더 경제적이 되었다. 게다가 산업화된 많은 나라에서는 수력발전소를 세우기에 좋은 장소가 점점 줄어들고 있다. 결과적으로 그런 나라에서는 전체 전력 생산에 대한 화력발전의 비율이 해마다 증가한다. 증기·전기 장치를 돌릴 때 핵에너지를 이용하는 화력발전소도 이런 경향에 기여했다. 그럼에도 불구하고 화석연료 매장량의 감소, 공해 증가 등을 비롯해 사고에 의한 원자력발전소 방사성 누출의 잠재적 위험성에 대한 우려가 높아짐에 따라 자기유체역학 발전기, 핵융합로, 태양전지, 지열발전소 등 여러 가지 대체 전기 에너지원 개발에 대한 연구를 촉진시켰다.
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