환경용어사전 지표종, 지표생물
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특정지역의 환경상태를 측정하는 척도로 이용하는 생물(주로 미생물이나 식물). 예를 들면 그리스우드가 있는 곳은 염기성 토양임을 알 수 있고, 이끼류가 있는 곳은 산성 토양임을 나타낸다. 실지렁이가 사는 고여 있는 물은 산소가 부족하여 마실 수 없음을 나타낸다. 특정 식물종의 존재는 같은 장소에서 다른 종이 잘 자랄 수 있는지를 보여 준다. 원래 지표식물이란 입지의 영양상태도, 산성도, 건습도 등과 같은 환경조건을 나타내는 데 도움이 되는 식물을 가리킨다.
예를 들면 쇠뜨기·수영이 자라고 있는 곳은 산성토양이고, 거미고사리가 나 있는 곳은 중성 또는 알칼리성에 가까운 토양이다. 또 혹쐐기풀·왜대바람 꽃 등이 살고 있는 숲속은 습하고 비옥한 토양이다.
지표식물은 그 동안 어느 지역의 기후, 토양 등의 환경조건을 알아내는 데 지표로 삼아 왔다. 그러나 최근에는 환경에 미치는 오염물질의 영향이 커감에 따라 환경오염도를 가늠하는 기준으로서 지표식물이 주목받게 되었다. 예를 들면 산염기의 지시약으로 유명한 리트머스는 지중해 연안에 서식하는 보라색 이끼류인데, 극심한 공업화에 따른 대기오염으로 산성비가 내릴 때 붉은색으로 변한다. 산성비에 민감한 지표식물로는 나팔꽃이 있고, 보라색 양달개비꽃은 방사선에 노출되었을 때 분홍색으로 변하는 것으로 알려져 있다. 우리가 흔히 먹는 들깻잎도 대기오염의 상태를 정확히 가리켜 주는 역할을 한다. 들깨는 아황산가스에 민감한 반응을 보여 잎에 갈색 반점이 생기는 등의 피해가 나타나는데, 오염도 가 클수록 잎 속에 황 성분이 많이 녹아 들고 엽록소의 양은 줄어드는 것으로 밝혀졌다. 이외에도 잘알려진 지표식물로는 글라디올러스,담배, 토마토, 콩, 메밀, 튤립, 지의류(이끼) 등이 있다.
피해 정도로 오염을 측정할 수 있는 식물 이외에 오염된 환경에서 번성하는 생물도 있다. 그대표적인 예가 적조류다. 호수나 바닷가의 물이 벌겋게 변할 때가 있는데 이는 적조류의 대량 발생으로 수질이 몹시 오염되었다는 증거다. 이 때 그 생태계의 다른 생물은 엄청난 피해를 입게 된다. 오염물질로 환경이 더러워지면 식물이나 동물 심지어 무생물까지도(산성비는 철구조물과 콘크리트 건물까지 부식시킨다) 피해를 입게 되는데, 처음에는 환경조건에 민감한 생물학적 약자(지표식물)가 손상을 입지만 오염이 심화되면 다른 모든 동식물 그리고 인간에게 그 피해가 확산되어 간다.
일본의 미나마타병이나 이타이이타이병은 이제 남의 얘기가 아니다. 우리나라만 해도 온산의 피부병, 상봉동의 진폐증은 잘 알려진 예고, 15세 어린 소년이 수은 중독으로 숨진 일도 있었다.
점차 심각해 가는 환경오염은 이제 특별한 지표식물이 필요 없이 살아 있는 온갖 생물을 '지표생물화' 하고 있다.